Больше года прошло после отмены крепостного права. Россию сотрясают крестьянские волнения. Бунтовщиками зверски убита молодая графиня Закатова. Её муж остается вдовцом с младенцем на руках. Тяжелые вести приходят Никите Закатову и от сосланного в Сибирь друга. Бесчеловечное управление нового начальства делают положение каторжан невыносимым. Заводская фельдшерица Устинья днем и ночью тревожится за мужа – вспыльчивого, несдержанного на язык Ефима. А внимание начальника тем временем привлекает красавица-каторжанка Василиса. Грозный хозяин завода сгорает от страсти, не зная, что Василиса – безумна…Цикл «Полынь – сухие слезы»: Разрыв – трава горькая [=Полынь – сухие слёзы, Убежим с тобой, желанная] Сквозь печальные туманы [=Венчание с бесприданницей] Волки смотрят в лес [=Прощаю – отпускаю] Отворите мне темницу Горюч камень Алатырь